Ο χώρος των φυλακών αποδείχτηκε μέσα στα χρόνια ένα έξοχο κινηματογραφικό σκηνικό, με σημαντικά δείγματα ταινιών με ήρωες φυλακισμένους να έρχονται ήδη από τη δεκαετία του '30. Πρώτης τάξεως υλικό για τις δραματικές αναμετρήσεις, οι ιστορίες… πίσω από τα κάγκελα δεν έφτασαν γρήγορα στην ωριμοτητά τους. Έπρεπε πρώτα να υπάρξει αρκετός ρεαλισμός και ασυμβίβαστη διάθεση ώστε να αποκαλυφθεί η σοκαριστική εικόνα πίσω από τις κλειδωμένες πόρτες των σωφρονιστικών ιδρυμάτων… Έπρεπε να γυριστεί ο «Πεταλούδας».
Βασισμένος στο συγκλονιστικό αυτοβιογραφικό βιβλίο του Ανρί Σαριέρ, ο σκηνοθέτης Φράνκλιν Σάφνερ αξιοποιεί ένα σπουδαίο ανθρωπιστή σεναριογράφο (Ντάλντον Τράμπο) για μία σκληρή δραματική καταβύθιση στον κόσμο των φυλακών, ένα μόλις βήμα μακριά από την ωμή πραγματικότητα. Οι θεατές ανταποκρίθηκαν τότε με ενθουσιασμό στο κάλεσμα του «Πεταλούδα» και το Χόλιγουντ πέρασε επιτέλους σε μία νέα ωριμότητα, αγκαλιάζοντας τολμηρά το ρεαλισμό.
Στη Γαλλία του '30, κρατούμενοι ταξιδεύουν με πλοίο στο «νησί του διαβόλου», εκεί απ' όπου κανείς δεν κατάφερε να δραπετεύσει και κανείς δεν γύρισε ζωντανός. Κατηγορούμενο άδικα για τη δολοφονία ενός προαγωγού, ο Πεταλούδας θα ξεκινήσει το ταξίδι του θανάτου με έναν και μόνο σκοπό: να επιστρέψει με κάθε τίμημα. Η γνωριμία του με τον Ντεγκά, διάσημο παραχαράκτη, θα είναι καθοριστική. Ένας σουγιάς για τον Πεταλούδα και χρήματα για τον Ντεγκά, θα είναι τα δυο εργαλεία που θα τους φέρουν πιο κοντά στο όνειρο. Στον «Πεταλούδα» πρωταγωνιστεί ο Στιβ ΜακΚουίν στην περίοδο της ακμής του και ο Ντάστιν Χόφμαν, φρέσκος μετά τα «Αδέσποτα Σκυλιά». Και οι δυο παρέδωσαν εξαιρετικές ερμηνείες στους (ενδεχομένως) πιο απαιτητικούς ρόλους της καριέρας τους.
